6 grudnia 2023 roku, iRobot Corporation, amerykański producent robotów sprzątających, w tym kultowej serii Roomba, złożył wniosek o ochronę przed wierzycielami na podstawie rozdziału 11 Kodeksu Upadłościowego Stanów Zjednoczonych. Decyzja ta, podjęta w sądzie w Delaware, jest wynikiem długotrwałych problemów finansowych oraz niepowodzenia w próbie przejęcia przez Amazon.com. Spółka planuje przekazać kontrolę nad firmą swojemu głównemu partnerowi produkcyjnemu, Shenzhen PICEA Robotics, w celu zapewnienia ciągłości działalności.
Historia iRobot: Od innowacji do kryzysu
iRobot, założony w 1990 roku przez inżynierów z Massachusetts Institute of Technology, zrewolucjonizował rynek urządzeń domowych w 2002 roku, wprowadzając na rynek pierwszego autonomicznego odkurzacza Roomba. Od tego czasu firma sprzedała ponad 40 milionów robotów sprzątających na całym świecie, stając się synonimem tej kategorii produktów. Roomba szybko zyskała popularność, a iRobot zbudował silną markę rozpoznawalną globalnie. Jednakże, po okresie dynamicznego wzrostu, firma zaczęła borykać się z poważnymi problemami finansowymi.
Spadek wydatków konsumenckich po pandemii COVID-19, zakłócenia w globalnych łańcuchach dostaw oraz rosnąca konkurencja ze strony tańszych producentów, głównie z Azji, doprowadziły do obniżenia marż i rentowności iRobota. Firma odnotowała pogorszenie wyników finansowych w ciągu ostatnich kilku lat, co ostatecznie doprowadziło do decyzji o złożeniu wniosku o upadłość. Wartość aktywów i zobowiązań iRobota szacowana jest na kwotę od 100 do 500 milionów dolarów.
Przejęcie przez Amazon: Szansa, która się nie powiodła
W 2022 roku iRobot zawarł umowę na przejęcie przez Amazon.com, co miało zapewnić firmie stabilne finansowanie i dostęp do globalnego ekosystemu technologicznego giganta e-commerce. Jednakże, transakcja ta została zablokowana przez unijne organy ochrony konkurencji, które wyraziły obawy dotyczące potencjalnego ograniczenia konkurencji na rynku robotów sprzątających. Unijne władze argumentowały, że przejęcie przez Amazon mogłoby dać firmie zbyt dużą kontrolę nad danymi dotyczącymi sprzątania domów, co mogłoby być wykorzystane do preferowania własnych produktów.
Po zerwaniu umowy z Amazon, iRobot otrzymał rekompensatę w wysokości ponad 90 milionów dolarów. Jednakże, większość tych środków została przeznaczona na pokrycie kosztów doradczych oraz spłatę pożyczki pomostowej w wysokości 200 milionów dolarów, udzielonej przez Carlyle Group. Ta sytuacja dodatkowo pogorszyła sytuację finansową iRobota, zwiększając presję na znalezienie alternatywnego rozwiązania.
Shenzhen PICEA Robotics: Nowy właściciel i nadzieja na przyszłość
W listopadzie 2023 roku, spółka zależna Shenzhen PICEA Robotics, działająca pod nazwą Santrum Hong Kong, odkupiła od amerykańskiej firmy inwestycyjnej zadłużenie iRobota o łącznej wartości 191 milionów dolarów. Ten ruch otworzył drogę do negocjacji z władzami iRobota w sprawie dokapitalizowania firmy i rozwiązania problemu narastającego długu. Shenzhen PICEA Robotics, jako kluczowy partner produkcyjny iRobota, jest teraz faworytem do przejęcia kontroli nad firmą.
W ramach planu restrukturyzacji, iRobot proponuje przekazanie kontroli nad firmą Shenzhen PICEA Robotics, licząc na utrzymanie działalności operacyjnej i stabilizację sytuacji finansowej. Przejęcie przez chińskiego producenta ma zapewnić dostęp do kapitału i zasobów niezbędnych do dalszego rozwoju i innowacji. Zarząd iRobota podkreśla, że celem jest kontynuowanie działalności firmy i utrzymanie pozycji lidera na rynku robotów sprzątających.
Implikacje dla rynku robotów sprzątających
Upadłość iRobota i potencjalne przejęcie przez chińskiego producenta mają istotne implikacje dla całego rynku robotów sprzątających. Z jednej strony, może to doprowadzić do zwiększenia konkurencji i obniżenia cen produktów. Z drugiej strony, może to również oznaczać utratę niezależności i innowacyjności, które dotychczas charakteryzowały iRobota. Przyszłość marki Roomba pozostaje niepewna, ale przejęcie przez Shenzhen PICEA Robotics może zapewnić jej przetrwanie i dalszy rozwój.
Kluczowym czynnikiem sukcesu będzie zdolność nowego właściciela do utrzymania wysokiej jakości produktów i innowacji, a także do skutecznego konkurowania z innymi producentami na globalnym rynku. Rynek robotów sprzątających jest dynamicznie rozwijający się, a iRobot musi szybko dostosować się do zmieniających się warunków, aby utrzymać swoją pozycję lidera. Przyszłość pokaże, czy chiński producent będzie w stanie skutecznie zarządzać marką Roomba i kontynuować jej sukces.
Sytuacja iRobota jest przestrogą dla innych firm technologicznych, które borykają się z problemami finansowymi i konkurencją. Konieczność adaptacji do zmieniających się warunków rynkowych, innowacyjność i efektywne zarządzanie finansami są kluczowe dla przetrwania i sukcesu w dzisiejszym świecie. Upadłość iRobota pokazuje, że nawet najbardziej innowacyjne i rozpoznawalne marki mogą znaleźć się w trudnej sytuacji, jeśli nie będą w stanie skutecznie reagować na wyzwania rynkowe.
